Tutti i supporti di memorizzazione digitale, quali i dischi rigidi (HDD), i dischi a stato solido (SSD), le schede di memoria (SD, CF, MemoryStick, P2, ecc.) e le chiavette USB riportano sulla propria etichetta la capacità del supporto che però non corrisponde alla reale capacità della stessa nel momento in cui andiamo ad utilizzarli.
La capacità dei supporti di memorizzazione è definita dai produttori hardware in termini di capacità decimale (base 10). In notazione decimale, un megabyte (MB) equivale a 1.000.000 di byte e un gigabyte (GB) equivale a 1.000.000.000 di byte.
Il problema nasce dal fatto che in ambito informatico, per comodità, si è scelto di utilizzare dei multipli delle potenze di due; confidando nel fatto che 2^10 è uguale a 1024, quindi un valore non molto differente da 1000, si è scelto per le misure binarie di utilizzare i prefissi:
- K (kilo) per indicare 1024
- M (mega) per indicare 1024 K
- G (giga) per indicare 1024 M
- T (tera) per indicare 1024 G
Ad esempio un hard disk da 1 TB (ovvero 1000 GB) per il produttore equivale a una capacità di 1.000.000.000.000 byte, ma quanto lo collegate ad un computer il sistema operativo lo vede con una capacità di 931 GB.
La formula per il calcolo della capacità di un supporto di memorizzazione in formato binario è la seguente:
Capacità decimale / 1.073.741.824 = capacità binaria in GB
Ad esempio un'unità disco rigido da 500 GB ha una capacità di 500.000.000.000 di byte (per il produttore) se la dividiamo per 1.073.741.824 otteniamo la reale capacità binaria del disco, ovvero 465 GB, così come indicata dal sistema operativo del computer.
La tabella seguente mostra le differenze tra valori decimali e valori binari.
| Decimale |
Binario
MB |
Binario
GB |
| 20 GB |
19.073 MB |
18,6 GB |
| 40 GB |
38.610 MB |
37,3 GB |
| 60 GB |
57.220 MB |
55,8 GB |
| 80 GB |
76.293 MB |
74,5 GB |
| 120 GB |
114.440 MB |
111,7 GB |
| 160 GB |
152.587 MB |
149 GB |
| 250 GB |
238.418 MB |
232 GB |
| 320 GB |
305.175 MB |
298 GB |
| 400 GB |
381.469 MB |
372 GB |
| 500 GB |
476.837 MB |
465 GB |
| 640 GB |
610.351 MB |
596 GB |
| 750 GB |
715.255 MB |
698 GB |
| 1 TB (1000 GB) |
953.674 MB |
931 GB |
| 1,5 TB (1500 GB) |
1.430.511 MB |
1.396 GB |
| 2 TB (2000 GB) |
1.907.348 MB |
1.862 GB |
| 3 TB (3000 GB) |
2.861.022 MB |
2.793 GB |
Ovvio che all'aumentare del multiplo l'errore è più visibile, per il K è del 2,4%, per il M è del 4,8%, per il G è del 7,3% e per il T è del 9,9%.
Nell’immagine seguente è possibile vedere un esempio della capacità di un'unità disco da 500 GB visualizzata nel sistema operativo Windows.
Quello che è anche più grave è che non ci si è mai messi d'accordo su questa convenzione, quindi per i produttori hardware i multipli sono, giustamente, potenze di 10, e quindi utilizzano i valori 1000, 1000^2, 1000^3 e 1000^4, mentre gli informatici utilizzano i valori 1024, 1024^2, 1024^3 e 1024^4.
Sono state proposte nuove denominazioni, in modo da risolvere l'ambiguità, ovvero Ki, Mi, Gi e Ti per indicare le convenzioni informatiche che utilizzano multipli di 2, ma la loro adozione al momento è abbastanza scarsa.